十九世紀八十年代,日本海軍為了實現對外擴張的野心,積極發(fā)展海上力量。1883年,日本從法國船廠訂造了一艘排水量3615的防護巡洋艦,該艦于1885年10月18日竣工,命名為畝傍號,12月3日返回日本,但該艦1886年1月航行到中國南海時失蹤,1888年10月確認沉沒。
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除了畝傍號防護巡洋艦,日本海軍還從法國地中海造船廠訂造了松島號、嚴島號防護巡洋艦,根據兩艦技術,在本土船廠建造了橋立號防護巡洋艦,這三艘以景區(qū)命名的軍艦統稱三景艦。但在后來的甲午海戰(zhàn)中,三景艦由于預算與法國設計方案的原因,致使主炮射速慢、穩(wěn)定性差、實戰(zhàn)表現糟糕。由于畝傍號沉沒,三景艦表現不佳,因此日本政壇和軍界對法國造的軍艦嗤之以鼻,不少人反對再從法國訂造艦艇。
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不過到1896年,日本海軍還是從位于法國圣納澤爾的盧瓦河船廠訂造了一艘裝甲巡洋艦,該艦于1897年10月18日被命名為吾妻號,名字取自群馬縣吾妻郡。1899年6月24日吾妻號下水,1900年7月28日建成。
吾妻號裝甲巡洋艦標準排水量9460噸,艦長138米,寬21米,吃水7.20米,航速20節(jié);一級主炮為2座雙聯裝英制阿姆斯特朗203毫米艦炮,二級主炮為12門單裝阿姆斯特朗152毫米速射炮。
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副炮為12門阿姆斯特朗76毫米速射炮,近防火力為12門法制哈乞開斯47毫米速射炮;水上水下共裝5具457毫米魚雷發(fā)射管;側舷主裝甲帶厚170毫米,甲板裝甲62毫米,主炮塔裝甲152毫米,司令塔裝甲356毫米。
既然法造艦艇各項表現不佳,怎么日本海軍還從從法國訂造艦艇?根據公開資料得出幾項結論,主要是為加速完成“六六艦隊”計劃、分散造艦風險,并利用法國船廠產能填補本國造船能力缺口,而非基于對法造艦艇的信賴。
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從法國訂造吾妻號,首先是“六六艦隊”急需補強。1896年日本啟動第一、二期海軍擴張計劃,目標組建6艘戰(zhàn)列艦+6艘裝甲巡洋艦的核心戰(zhàn)力。當時英國造的艦艇出類拔萃,但產能飽和,日本遂向法國下單吾妻號,向德國下單八云號裝甲巡洋艦,以加快進度。
其次是政治與技術平衡。甲午戰(zhàn)爭后,在俄法德三國干涉下,日本向清朝政府歸還遼東半島,事后日本對俄國保持警惕,但刻意向法、德兩國訂艦可分化三國關系;同時避免過度依賴英國,掌握外交與供應鏈主動權。
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再就是設計以英國淺間級為藍本,法國船廠只是代為承建。吾妻號裝甲巡洋艦雖然由法國船廠建造,但實質上是日本海軍從英國訂造的淺間級裝甲巡洋艦的仿制改進型,如高干舷、修長艦體、克虜伯裝甲等,并非延續(xù)三景艦的失敗路線。此時的日本海軍新式艦艇,已經將英德兩國設計定為主流。
最后的原因是日本造船能力不足。當時日本國內船塢尚難同時承建多艘大型裝甲巡洋艦,外購是現實選擇;吾妻號于1900年服役,恰好趕上日俄戰(zhàn)爭前關鍵窗口,該艦在后來的日俄戰(zhàn)爭中未獲戰(zhàn)果,但也沒有受到損傷。
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三景艦是十九世紀八十年代為對抗清朝定遠級鐵甲艦,而向法國采購的防護巡洋艦,技術陳舊、問題頻出;吾妻號于1898年訂造,屬于新一代裝甲巡洋艦,與三景艦無繼承關系。日本海軍此時向法國訂艦,是戰(zhàn)略節(jié)奏與全球造船產能分配的結果,非技術倒退。
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