北京
天文學家早就知道，銀河系里應該散落著大量中子星——大質量恒星爆炸后留下的致密殘骸。但問題是，絕大多數中子星根本看不見。一項新研究指出，NASA即將發射的南希·格蕾絲·羅曼太空望遠鏡（Nancy Grace Roman Space Telescope）或許能破解這個難題，用一套巧妙的方法把這些隱形天體找出來，甚至給它們稱重。
這項研究發表在《天文學與天體物理學》期刊上。研究團隊通過模擬銀河系結構和羅曼望遠鏡的觀測能力，發現這臺旗艦級觀測設備有望通過"引力微透鏡"效應，識別并刻畫數十顆孤立中子星。
"大多數中子星本身相對暗淡，又孤零零地漂浮在太空中，"德國海德堡大學的Zofia Kaczmarek說，她是這項研究的主導者，"沒有某種輔助手段，它們極難被發現。"
中子星的密度極其驚人：把比太陽還重的物質壓縮進一座城市大小的球體里。研究它們有助于理解恒星的生命周期、死亡過程，以及重元素如何在宇宙中擴散。更重要的是，中子星內部的環境——極端的壓力和密度——在地球上根本無法復制。
然而，除非中子星是脈沖星（能發射射電波束）或者發出X射線，否則即使最強大的望遠鏡也對它們束手無策。
羅曼望遠鏡換了一種思路。當一顆中子星從遙遠的背景恒星前方經過時，其強大的引力會彎曲周圍的時空，使背景恒星的光線發生偏折。這種微透鏡效應會讓背景恒星暫時變亮，同時在天空中的位置出現輕微偏移。
很多望遠鏡都能捕捉到恒星變亮的過程，但羅曼望遠鏡的獨特之處在于：它能同時以極高精度測量亮度變化（光度測量）和位置的微小偏移（天體測量）。
由于中子星質量相對較大，它們產生的天體測量信號比輕質量天體更顯著。這意味著羅曼望遠鏡不僅能發現這些隱形天體，在某些情況下還能直接測定它們的質量——而僅靠光度測量幾乎不可能做到這一點。
"用微透鏡方法最酷的地方在于可以直接測質量，"論文合著者、勞倫斯利弗莫爾國家實驗室的Peter McGill解釋道，"光度測量能告訴你有東西從恒星前面經過，但恒星位置偏移了多少，才能告訴你那個物體有多重。通過測量天空中那一點點偏折，我們就能直接給看不見的東西稱重。"
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