科學(xué)家在眼球內(nèi)貼了塊薄片，不僅帶來光明，還打開另一個(gè)視覺維度

一塊薄薄的芯片，貼在眼球內(nèi)壁，把人類看不見的光變成神經(jīng)信號(hào)。

這不是科幻小說的情節(jié)，而是韓國(guó)延世大學(xué)和基礎(chǔ)科學(xué)研究院的研究團(tuán)隊(duì)剛剛發(fā)表在《自然電子學(xué)》期刊上的真實(shí)成果。他們研發(fā)的新型人工視網(wǎng)膜，不僅有望讓部分盲人重新感知世界，更在無意間打開了一條人類從未擁有過的視覺通道：感知近紅外線。

理解這項(xiàng)技術(shù)，先要理解視網(wǎng)膜變性類疾病是怎么讓人失明的。

人眼之所以能看見東西，依賴的是視網(wǎng)膜上兩類感光細(xì)胞——視桿細(xì)胞和視錐細(xì)胞，它們將光信號(hào)轉(zhuǎn)化為電信號(hào)，再經(jīng)由視網(wǎng)膜神經(jīng)節(jié)細(xì)胞，沿視神經(jīng)將信息傳遞至大腦視覺皮層。

在視網(wǎng)膜色素變性、年齡相關(guān)性黃斑變性等退行性疾病中，最先遭殃的是感光細(xì)胞，它們大批死亡，整個(gè)視覺輸入鏈條在第一關(guān)就斷掉了。但關(guān)鍵在于，負(fù)責(zé)"轉(zhuǎn)發(fā)"信號(hào)的視網(wǎng)膜神經(jīng)節(jié)細(xì)胞，在多數(shù)病例中受損程度遠(yuǎn)低于感光細(xì)胞，依然具備將信號(hào)向上傳遞給大腦的能力。

研究團(tuán)隊(duì)的思路就是繞過那片"廢墟"，直接與下游健在的神經(jīng)節(jié)細(xì)胞通話。

他們研發(fā)的人工視網(wǎng)膜是一塊極薄的柔性器件，可以直接貼附在視網(wǎng)膜前表面，由兩個(gè)核心部件構(gòu)成：一是近紅外光敏晶體管陣列，負(fù)責(zé)捕捉近紅外光并將其轉(zhuǎn)化為電信號(hào)；二是三維液態(tài)金屬微柱電極，負(fù)責(zé)將電信號(hào)精準(zhǔn)傳遞給下方的視網(wǎng)膜神經(jīng)節(jié)細(xì)胞。

液態(tài)金屬的選用是一個(gè)頗為精妙的工程決策。傳統(tǒng)神經(jīng)接口電極大多由硬質(zhì)金屬制成，與柔軟的神經(jīng)組織之間存在明顯的力學(xué)不匹配，長(zhǎng)期接觸容易引發(fā)炎癥和組織損傷。液態(tài)金屬的楊氏模量極低，質(zhì)地接近生物軟組織，電極可以與神經(jīng)節(jié)細(xì)胞之間形成更緊密、更溫和的接觸，在有效注入電荷的同時(shí)，將組織損傷降至最低。

在動(dòng)物實(shí)驗(yàn)階段，研究團(tuán)隊(duì)將裝置分別貼附于離體視網(wǎng)膜組織和活體失明小鼠的眼內(nèi)，進(jìn)行了系統(tǒng)評(píng)估。結(jié)果頗為令人振奮：裝置對(duì)組織和小鼠沒有表現(xiàn)出明顯的不良反應(yīng)，植入了人工視網(wǎng)膜的盲鼠，在皮層電信號(hào)記錄和行為測(cè)試中均顯示出對(duì)環(huán)境光線的感知能力，而健眼小鼠的實(shí)驗(yàn)則進(jìn)一步驗(yàn)證了裝置能夠同時(shí)處理可見光和近紅外光輸入。

這項(xiàng)研究最耐人尋味的地方，恰恰不在"恢復(fù)"，而在"擴(kuò)展"。

人類眼睛的感光范圍大約在380到780納米之間，這是可見光的波長(zhǎng)區(qū)間。近紅外光的波長(zhǎng)在780到2500納米之間，正常人眼對(duì)此完全沒有感知能力，這也是為什么夜視儀、體感攝像頭、很多安防系統(tǒng)都使用近紅外光，人類卻對(duì)它的存在毫無察覺。

而這款人工視網(wǎng)膜的設(shè)計(jì)，恰好使用近紅外光作為輸入信號(hào)源。這意味著，一旦裝置被植入，使用者不僅有機(jī)會(huì)恢復(fù)對(duì)可見光的感知，還將同步獲得對(duì)近紅外光的感知能力，這是人類演化歷程中從未擁有過的感官維度。

這句話的含義相當(dāng)深遠(yuǎn)。對(duì)于仍存有部分自然視力的患者來說，人工視網(wǎng)膜可以在不覆蓋、不干擾原有視覺信號(hào)的前提下，疊加一套全新的近紅外感知能力。兩套視覺輸入并行存在，其產(chǎn)生的主觀視覺感受會(huì)是什么，目前仍是一個(gè)完全未知的問題，需要大量后續(xù)神經(jīng)科學(xué)研究來厘清。

當(dāng)然，這項(xiàng)研究目前仍處于臨床前階段，動(dòng)物實(shí)驗(yàn)的成功距離人體試驗(yàn)還有相當(dāng)長(zhǎng)的路要走。安全性評(píng)估、長(zhǎng)期植入穩(wěn)定性、信號(hào)解讀的可靠性，以及最終的臨床有效性驗(yàn)證，每一關(guān)都需要嚴(yán)格的時(shí)間和數(shù)據(jù)積累，研究團(tuán)隊(duì)對(duì)此也保持了相當(dāng)審慎的表述。

但即便如此，這塊貼在視網(wǎng)膜上的薄片所承載的想象空間，已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了一項(xiàng)醫(yī)療器械的范疇，它觸碰的是一個(gè)更根本的問題：人類的感官邊界，究竟可以延伸到哪里。