北京
人類尋找外星鄰居的進(jìn)度條，又往前推了一大截。
美國(guó)國(guó)家航空航天局的凌日系外行星巡天衛(wèi)星（TESS）剛剛發(fā)布了迄今最完整的地球全域星空觀測(cè)圖。這張圖密密麻麻標(biāo)注了6000顆潛在系外行星的位置——不是幻想，是這顆衛(wèi)星用七年時(shí)間一顆一顆"盯"出來(lái)的。
TESS的探測(cè)邏輯很樸素：行星從恒星前方掠過時(shí)，恒星亮度會(huì)微微變暗。衛(wèi)星四臺(tái)相機(jī)對(duì)準(zhǔn)一片天區(qū)，連續(xù)盯上一個(gè)月，捕捉這種微弱的光度變化，再轉(zhuǎn)向下一片區(qū)域。整片夜空被切成96個(gè)天區(qū)，每個(gè)天區(qū)里有數(shù)萬(wàn)顆恒星。從2018年4月發(fā)射到2025年9月第二次延期任務(wù)收官，這套流程重復(fù)了七年。
新發(fā)布的星圖用顏色區(qū)分了探測(cè)進(jìn)度：藍(lán)色圓點(diǎn)是約700顆已確認(rèn)的系外行星，橙色圓點(diǎn)則是5000多顆尚待核實(shí)的候選者。藍(lán)色標(biāo)記里不乏奇特天體——有被宿主恒星逐步吞噬的行星，也有表面遍布火球的荒蕪世界。部分行星位于宜居帶，地表理論上能留存液態(tài)水，這正是搜尋地外生命的核心指標(biāo)。
TESS項(xiàng)目副科學(xué)家麗貝卡·亨塞爾提到，過去八年這顆衛(wèi)星產(chǎn)出的成果覆蓋了"各類體積迥異的行星，既有酷似水星的小型星體，也有體積遠(yuǎn)超木星的巨型行星"。
今年的發(fā)現(xiàn)尤其密集。TESS捕捉到了一個(gè)前所未見的行星系統(tǒng)：一顆超級(jí)地球，配上一顆軌道極度扁長(zhǎng)、傾角極大的伴星。更戲劇性的是，衛(wèi)星還記錄了兩顆行星相撞的現(xiàn)場(chǎng)——碎片云懸浮在宿主恒星前方，為研究地球-月球起源那種級(jí)別的天體碰撞提供了觀測(cè)樣本。
項(xiàng)目科學(xué)家艾莉森·揚(yáng)布拉德說(shuō)，自動(dòng)化算法仍在深度挖掘海量數(shù)據(jù)，"總能收獲意外發(fā)現(xiàn)"。除了找行星，TESS還在監(jiān)測(cè)新生恒星群、星系動(dòng)態(tài)活動(dòng)，以及可能對(duì)地球構(gòu)成威脅的近地小行星。
這張星圖發(fā)布時(shí)，TESS的第二次延期任務(wù)剛剛結(jié)束。但掃描夜空的動(dòng)作沒有停——更多未知還在路上。
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